集裝箱運輸又稱箱運化運輸,是國際貿(mào)易貨物運輸最重要的運輸方式。國際標準集裝箱規(guī)格為寬8英尺,高8英尺、長則有20英尺、30英尺、40英尺幾種。集裝箱運輸有很多優(yōu)點,如便于港口作業(yè)機械化,從而提高裝卸效率,大大縮短船舶在港時間,加快船舶周轉(zhuǎn)率,能節(jié)省包裝費用,減少貨損,并有利于不同交通線路和運載工具的銜接,開展門到門運輸?shù)?。集裝箱運輸興起于本世紀30年代,發(fā)達于戰(zhàn)后。海上集裝箱運輸?shù)某霈F(xiàn),使集裝箱運輸蓬勃發(fā)展。目前,全球有上百個國家和地區(qū)進入集裝箱運輸網(wǎng),有集裝箱港口400多個,泊位1萬多個。另據(jù)有關(guān)資料,1995年底,世界集裝箱船隊(3000總噸級以上,載箱量在150TEU及以上者)總計為2092艘,載箱能力為2970萬TEU(標準箱)。同年,全球各港口進出口和中轉(zhuǎn)的集裝箱總量達14200萬TEU,各主要航線均已實現(xiàn)集裝箱化。
目前,世界主要集裝箱航運地區(qū)有遠東、西歐、北美和澳大利亞,這四個地區(qū)貨運量大,消費水平高,適于集裝箱運輸?shù)呢浽闯渥?,?lián)結(jié)這幾個地區(qū)的集裝箱航線便成為全球海上集裝箱航運干線,它們是:北太平洋航線、北大西洋航線、遠東—歐洲航線(印度洋航線)。
北太平洋航線由遠東—北美太平洋沿岸航線和遠東—北美大西洋沿岸航線組成。本航線除承擔(dān)太平洋沿岸附近地區(qū)貨物運輸外,還連接北美大西洋沿岸、墨西哥灣沿岸各港及通往美國中西部的內(nèi)陸聯(lián)合運輸,是目前世界上最繁忙的航線。所聯(lián)系的港口有亞太地區(qū)的東京、橫濱、名古屋、神戶、大阪、釜山、仁川、大連、天津、青島、上海、香港、高雄、基隆、新加坡;北美太平洋沿岸的洛杉磯、長灘、奧克蘭(舊金山)、西雅圖、波特蘭和溫哥華;北美東岸(包括墨西哥灣沿岸)的休斯敦、新奧爾良、坦帕、杰克森維爾、諾??恕①M城、紐約、波士頓、哈利法克斯、圣約翰等。
北大西洋航線以美國東岸為中心,由北美東岸、五大湖—西北歐、地中海之間的航線組成,開展對西北歐、地中海及澳大利亞地區(qū)(經(jīng)印度洋)的集裝箱運輸。所聯(lián)系的港口在歐洲—端主要有漢堡、鹿特丹、安特衛(wèi)普、勒阿弗爾、南安普敦等。
遠東—歐洲航線除聯(lián)系遠東和歐洲各港外,還把北美大西洋沿岸、加勒比海地區(qū)、地中海、中東、澳新等地連接起來。
除上述三大集裝箱航線外,還有遠東—澳新航線;澳新—北美航線以及歐洲、地中?!鞣?、南非航線。以上六條集裝箱運輸干線聯(lián)結(jié)著世界主要貿(mào)易區(qū),構(gòu)成了世界海上集裝箱運輸網(wǎng)絡(luò)的骨架,它和分布于全球各地的集裝箱運輸支線—起構(gòu)成覆蓋全球的集裝箱運輸網(wǎng)。干支線運輸網(wǎng)由中轉(zhuǎn)港聯(lián)結(jié)起來。
目前,世界集裝箱海運干線中轉(zhuǎn)港主要有:遠東地區(qū)的香港、高雄,聯(lián)結(jié)中國大陸、菲律賓和越南;東南亞地區(qū)的新加坡,聯(lián)結(jié)泰國、印尼和馬來西亞;印度洋上的索科特拉島,聯(lián)結(jié)緬甸、南亞各國、東非沿海各國;地中海上的馬耳他島,聯(lián)結(jié)地中海和黑海沿岸各港;波多黎各和牙買加,聯(lián)結(jié)加勒比海、南美各國。